La base econòmica de la Garrotxa ha estat sustentada històricament en dos pilars: la indústria i el sector agropecuari.

La població ocupada de la Garrotxa, 18.709 persones, segons el padró de 1996, es concentra bàsicament a Olot, Sant Joan les Fonts i la Vall d'en Bas. La taxa d'ocupació (relació entre població ocupada i població en edat de treballar) és de l'ordre del 47%, superior a la del conjunt de Catalunya (43%).

La població ocupada es localitza principalment en el sector industrial (46,7%). El sector terciari compta amb el 40,7% de la població ocupada, percentatge que, tot i haver crescut molt en els darrers anys, continua essent molt inferior a la mitjana catalana (57,7%). És important remarcar que a la Garrotxa hi domina el sector indústria, mentre que a la resta de comarques de muntanya catalanes hi predomina l'activitat terciària. Els ocupats en el sector primari tenen poc pes (menys del 5%) i han disminuït força en els darrers anys. Tot i això el sector primari és més important a la Garrotxa que en el conjunt català (3,2% de la població ocupada).

L'evolució de l'atur registrat mostra una clara tendència al descens en els darrers anys. La taxa d'atur disminueix del 7,5% al 4,9% durant el període 1996-1999. Aquest descens encara es dóna de manera més accentuada en el conjunt català, que passa d'una taxa d'atur de l'11,3% a una del 6,9% en el mateix període.

Més del 70% dels 1.018 aturats de la comarca durant el 1999 són dones. Així. la taxa d'atur femení és molt superior a la global, de l'ordre del 8,5%, diferència molt més accentuada que en el conjunt de comarques gironines i de Catalunya. Aquesta diferència també és important en els grups d'edat on es localitza l'atur. Així, més de 55% de la població aturada de la Garrotxa té més de 40 anys.

Tradicionalment, l'economia s'ha basat en la ramaderia, ja que s'aprofitaven les pastures naturals, tot practicant la transhumància a l'hivern, i l'agricultura basada en el cultiu de cereals d'hivern, alfals, patates i el blat de moro. En el poble de l'Esquirol s'hi ha desenvolupat una certa activitat industrial i en els últims anys està arribant el turisme sobretot a Tavertet i Rupit.